José Francisco “Pepe” Santa María, histórico dirigente del Sindicato Único de Trabajadores de Edificios de Renta y Horizontal (SUTERH), falleció en las últimas horas a los 91 años. Su figura, clave en la reconstrucción democrática del gremio, marcó un antes y un después en la historia del sindicalismo argentino.
Conocido por su militancia peronista y su activismo desde la década del 60, Santa María participó en la toma del frigorífico Lisandro de la Torre, un hecho emblemático de resistencia obrera. En 1970 se incorporó al cuerpo de delegados del SUTERH y, cinco años más tarde, asumió la Secretaría Gremial. Desde ese rol impulsó la sanción de la ley 21.239, que limitó la jornada laboral a ocho horas y mejoró sustancialmente las condiciones de trabajo en edificios.
Durante la última dictadura cívico-militar, enfrentó la represión y el vaciamiento institucional del gremio. Fue uno de los fundadores de la Agrupación 2 de Octubre, que resistió desde la clandestinidad. En 1982, fue expulsado injustamente del sindicato, pero recuperó su afiliación con la vuelta de la democracia en 1983.
En 1985, encabezó la Lista Azul y Blanca y ganó las elecciones sindicales, a pesar del sabotaje y resistencia de sectores internos.
Un proceso de transformación gremial
Desde entonces, lideró un proceso de modernización profunda: fortaleció la obra social OSPERYH, adquirió hoteles, puso en valor predios recreativos como el barrio La Reja e impulsó programas de educación, cultura y colonias de verano para afiliados y sus familias.
Durante sus últimos años, presidió nuevamente OSPERYH y fue una figura de consulta permanente. Bajo la actual conducción de Víctor Santa María, el gremio consolidó su crecimiento con la creación de la Universidad Metropolitana para la Educación y el Trabajo (UMET) y la modernización de los centros deportivos del sindicato, con tecnología de punta.
“Pepe” Santa María fue reconocido por su coherencia, su compromiso inquebrantable y su mirada estratégica. Su gestión transformó al SUTERH en una organización moderna, participativa y profundamente humana. Cristina Fernández de Kirchner, en ocasión del 80° aniversario del sindicato, destacó su rol en “la defensa y construcción de un modelo de país que cobija a los trabajadores”. En esa misma oportunidad, el expresidente uruguayo José “Pepe” Mujica afirmó: “El SUTERH tiene una obra inconmensurable”.
Una historia de dignidad obrera
Fundado el 2 de octubre de 1942 por trabajadores encabezados por Jesús Santamaría el SUTERH nació para reivindicar la tarea de los encargados de edificios, que hasta entonces eran encuadrados como personal doméstico.
La sanción del decreto 29.945 en 1944, durante la gestión de Juan Domingo Perón como Secretario de Trabajo y Previsión, marcó un hito al establecer derechos laborales básicos para el sector. La ley de Propiedad Horizontal (13.512), promulgada en 1949, consolidó la figura del trabajador de edificios como parte fundamental de la vida urbana en crecimiento.
En 1959, el sindicato adoptó su nombre actual, acompañando las transformaciones del país y del mundo laboral. Desde entonces, ha sido protagonista de numerosas conquistas y resistencias.